イスラエルのスタートアップMetoMotion、初のトマト収穫用AIロボットを開発

若い頃から農業に従事していたイスラエルのスタートアップMetoMotionの創業者Adi Nirは、他の多くの人々と同じように、テック業界で生計を立てるために畑を離れました。世界的に広がる果物や野菜の収穫人不足が、彼を原点に立ち返らせ、世界初のトマト収穫用ロボットを開発させたのです。

世界銀行のデータによると、農業に従事する人はどんどん減っており、欧州連合とユーロ圏では労働人口のわずか5％から10％、OECD諸国では6％を雇用しているに過ぎません。イスラエルでは、全イスラエル人労働者のわずか1％しか農業に従事していないことがデータで示されています。イスラエルの農家も人件費に頭を悩ませています。農業に従事するイスラエル人は少ないため、生産者は過酷な手作業を行う外国人労働者をイスラエルに呼び寄せる必要がありますが、政府が割り当てる許可証の数に制限があり、給与が高騰しています。

Nir氏は次のように述べています。「収穫する人がいないため、農作物を腐らせてしまったという話をよく聞きます。高品質で価格競争力のあるトマトを作るには、何らかの変革が必要なのです。反復作業が多いのが特徴の他のロボットや産業用アプリケーションとは異なり、農業ではすべての植物が少しずつ異なっているのです。そこで私たちは、植物を見て、構造、環境、熟度の測り方、食べごろかどうかの判断などを理解するために、AI機能をベースにしたソリューションを考え出しました。」ハイファのテクニオン（イスラエル工科大学）でエンジニアとして卒業した後、Nirは16年間、航空宇宙・防衛産業で研究開発業務の管理や最先端のシステム技術の開発に携わってきました。

このスタートアップのドライバーレスロボットは、2本のロボットアームを持ち、ハイテク温室でトマトの列の両側を同時に摘み取り、収穫することができます。自律走行型誘導車は、AIを搭載した3Gセンサービジョン技術を搭載し、植物とその作物の地図を生成します。事故を回避するために障害物を検出できるセンサーの助けを借りて、温室の畝を走行します。高度なビジョンシステムは、摘果のために熟したトマトを検知してロボットアームをその場所に誘導し、トマトの枝を一度に切断してキャッチし、ベルトコンベアに乗せてから搭載された果物コンテナユニットに落とし、1房16秒の速度で作業を行います。ロボットアームは、枝の作物や植物にダメージを与えることなく、障害物や隠れた茎を取り除きます。ドライバーレスロボットは畝の端に到達すると停止し、畝の始めに戻り、トレーラーを取り外して倉庫に送ります。MetoMotionは、生産コストの約50％が人件費であることから、トマトの収穫に焦点を当てることにしました。

「サラダやピザ、ケチャップなど、さまざまな用途にトマトが必要だからです。私たちのロボットは、収穫に必要な労働力を約90％削減し、人件費を節約することで生産コストを約50％削減することができます。5万平方メートルの温室で働く5台のロボットの艦隊は、トマトの収穫に約1週間を要します。ロボットは収穫のために温室内を巡回しながら、センサーからの熟度、量、重量、サイズなどのデータを自動的に収集し、より良い作物管理を行う。これらのデータをもとに、各温室の生産量を予測し、収量予測や流通分析に役立てることができます。これらのデータはすべて、クラウドシステムのダッシュボードにアップロードされています。病気や農薬を調べるなど、現在行っている作業の多くをデジタル化することができます。」とNirは言います。

今のところ、このトマト収穫ロボットはオランダの温室栽培農家2社で使われています。イスラエルでは、今月開催される農業会議で初めて展示される予定です。ヨクネアムに約15人、オランダに4人のエンジニアと農業専門家を抱えており、今年中に生産規模を拡大するため、現在投資家から800万ドルの資金調達を目指しています。Nirは今年中に10台から20台のロボットマシンを導入したいと考えています。