元Oculus創業者が設立した自然な会話に反応するスマートグラスを開発する"Sesame"がSeries Bで$250Mを調達

Sesameは、Sequoia CapitalとSpark Capitalなどが参加したSeries Bで$250Mを調達した。

自然な会話に反応するスマートグラスを開発する会話型AIスタートアップのSesameは、OculusをFacebookによる$2Bの買収にまで築き上げたVR業界で最も成功した元Oculusの共同創業者兼CEOのBrendan Iribeによって設立され、MetaのAR分野への野心に対抗できる技術を持つ企業として位置づけられています。

資金調達に合わせて音声駆動のAIコンパニオンへのベータアクセスを開始しましたが、このタイミングは偶然ではありません。Metaが高価なVRヘッドセットに注力し、Appleが$3,500のVision Proで苦戦している中、Sesameは異なる戦略を取っています。それは、実際に身につけたくなるような軽量グラスと、人間のように自然なAI音声によって実現される体験です。

「この体験は、私たちが今までに使ったどの製品とも違っていました。Sesameの会話層は異なって感じられました。ただ単にLLMの出力を音声に変換するのではなく、直接音声を生成し、本物の対話のリズム、感情、表現力を捉えていたのです。」とSequoia Capitalは自社の投資を説明するブログ記事で述べています。

これは単なるマーケティング用語ではありません。数字がそれを証明しています。今年2月にステルスモードから登場した際、「Maya」と「Miles」という名前のAI音声を公開したSesameのデモは、数週間で100万人以上がアクセスし、500万分以上の会話が生まれました。The Vergeは、ハンズオン体験の後で「本当に楽しく」「自然に聞こえる」と評価しました。

Iribeはゼロから始めたわけではありません。彼の創業チームは、まるでOculusの再結成のようです。共同創業者のNate MitchellがChief Product Officerを務め、元COOのHans Hartmann（Fitbitでもオペレーションをリード）は日々の業務を担当し、Reality LabsのエンジニアリングディレクターであるRyan Brownが技術開発をリードしています。さらに、FacebookおよびMetaの長年の幹部であるAngela Gaylesも加わっています。

このようなハードウェアに関する専門性は極めて重要です。音声AIアシスタントは劇的に進化しましたが、ウェアラブルでの実装は依然として洗練されていません。AmazonのEcho Framesは失敗し、Google Glassは警告的事例となり、MetaのRay-Banとのコラボレーションでさえ、会話よりもカメラ機能に重点を置いています。

Sesameは、人々が本当に身につけたいと思うグラスを作ることが鍵だと考えています。Sequoiaも指摘している通り、この企業はAI機能がなくても見た目が良い「ファッション性の高い」アイウェアを開発しています。「ハードウェアには時間がかかります」と同社は認めていますが、Iribeのチームはすでにコンシューマー向けハードウェアを開発し、それを20億ドルで売却した実績があります。

ベータ版のローンチ戦略は、Sesameが自社技術に大きな自信を持っていることを示しています。火曜日から、一部のiOSユーザーは、検索、メッセージ、思考ができるAIコンパニオンの初期バージョンに、専用アプリを通じてアクセスできます。IribeがXで発表した内容によると、ベータテスターは機密保持契約への署名が求められており、競合他社を驚かせるような機能が含まれている可能性があります。

競争環境は急速に加熱しています。OpenAIは人間の会話に匹敵するAdvanced Voice Modeを披露し、AnthropicやGoogleも自社の音声アシスタントを改良しようと競い合っています。HumaneやRabbitのようなハードウェア企業は、実行面で苦戦しており、経験豊富なチームにとってチャンスが生まれています。

Sesameの$250Mという資金は、SequoiaやSpark Capital以外の非公開投資家からの資金も含まれており、ハードウェアスタートアップが陥りがちな「死のスパイラル」を避けるためのものです。コンシューマー向け電子機器の構築には、大規模な初期投資、製造ノウハウ、小売との関係構築が不可欠であり、それが多くの資金を持つ競合企業でさえも失敗してきた要因です。

スマートグラス市場は、正しく実行すれば巨大な機会を秘めています。VRは依然としてニッチな分野であり、ARヘッドセットは未来的すぎますが、AIコンパニオンを搭載した軽量グラスは、スマートフォンのように不可欠な存在になる可能性があります。初期導入は生産性向上のユースケースが中心となり、その後エンタメやソーシャル用途へと拡大していくと考えられます。

業界関係者は、Sesameのベータ版に対するフィードバックを注意深く観察すべきです。もしユーザーがスマートフォンよりもグラスでのAIとの会話を好むようであれば、ウェアラブルカテゴリ全体の加速につながる可能性があります。Oculusの経歴を持つこの企業は、他のハードウェアスタートアップよりも、消費者の導入曲線を理解していることが示唆されています。

Sesameの大規模な資金調達とベータ版ローンチは、会話型AIがスマートフォンの枠を超え、ウェアラブルへと進化していることを示しています。Oculusチームによる実績あるハードウェアリーダーシップと、一流VCの支援を受けたこのスタートアップは、Big Techの巨人たちや苦戦するハードウェアスタートアップに挑戦する体制が整っています。本当の試練は、消費者がグラスを通じたAIとの会話を受け入れるかどうかですが、もしそれを実現できるチームがあるとすれば、それはVRを一般に普及させたこのチームです。