農業にイノベーションをもたらすAG RoboticsスタートアップTevelの空飛ぶロボットのフィールドテスト

ほぼ1年前、Tevelは最初の機関投資家ラウンドの終了を発表し、クボタ、Forbon、AgFunderなどの投資家から2000万ドルを調達しました。コンピュータエンジニアのYaniv Maor によって2016年に設立されたイスラエルのアグロビクス・スタートアップは、現代の果樹農業における最も差し迫った問題のひとつである、手作業の減少の解決に乗り出しました。国連食糧農業機関によると、過去20年間で果樹園の労働者の数は相対的に半減しているが、需要の増加に伴い、同じ期間に果物の生産量は2倍になりました。Tevelの答えは、Flying Autonomous Robots（略してFAR）と呼ばれるドローンを地上ユニットに連結し、樹上で育てた果実を収穫したり、剪定や間引きなど、通常人手が必要な作業を行うシステムを設計することでした。

昨年後半には、イタリアのリンゴ園で初の実用化試験を行い、特に有望な結果を得ています。
Maor氏は、次のように述べています。「私は20年間、さまざまな企業で研究開発プロジェクトを管理・運営してきました。テクニオン大学では、コンピュータ工学とシステム工学を学びました。AGとの出会いは10年前、イスラエルの労働危機をテーマにしたテレビのドキュメンタリー番組を見たことがきっかけです。健康な若者20人に果物の収穫を依頼したところ、半日で全員帰ってしまったのです。私は、この状況があまりにひどいことにショックを受け、こう言いました。よし、解決しようと。果樹園に行き、果物の収穫にロボット工学のソリューションが使えない理由を探りました。当時は、処理能力やアルゴリズムが十分ではなく、複雑すぎたのです。それから6年後、私はその技術が利用できるようになるのを待ちました。最初に考えたのは、ロボットアームを使った地上装置を作ろうという、単純なものでした。しかし、果樹園は背が高く、木が茂っているため、もっと柔軟なソリューションが必要でした。そこで、空飛ぶロボットについて考え始め、特許を取得し、この会社の道を歩み始めたのです。その時点から、「私」だけでなく「私たち」になったのです。私は、以前のプロジェクトや会社で知り合った最初のチームメンバーを招き入れました。その後、技術者や農学者を迎え入れました。その頃、私たちは悲劇に見舞われました。共同創業者の一人、Oz Deshehが癌で亡くなったのです。そのとき、弟のEyalが財務責任者になり（現在は取締役会長）、それ以来、ずっと一緒に仕事をしています。それ以外は、どのスタートアップ企業もそうであるように、挑戦し、試行し、何度も改善し、毎年、製品がより速く、より安定するようになり、最後のシーズンには商業ベースに乗せることができました。」

「私たちの技術は、AI、マシンビジョン、軌道の計画と実行など、さまざまな分野にまたがっています。また、ユニークなアームやユニークなロボットを設計するための機械工学のような物理的なもの（既製品で購入できるものではありません）もありますし、電力系統の電気工学もあります。さらに、GPU、クラウドへの接続、収穫プロセス全体を管理するウェブアプリなど、あらゆるところに多くのソフトウェアが使われています。2021年に終了した最後のシーズンでは、すべてが非常にうまく機能しました。ソフトウェアもハードウェアも、何週間もノンストップで動き続けました。物理的な問題や故障もなかったので、私たちからすれば成功だったと思います。」

「現在、私たちは「サービス」としてFARを提供しています。これは、2021年の（FARの）実地試験で起こったことで、2022年もそれを継続する予定です。しかし、私たちは、それが市場に出るための最良の方法であると考え、コラボレーションを始めています。私たちの技術を現地のパートナーに統合するのですが、それは（地上の）機械を提供するベンダーであったり、機器を操作できるサービス・プロバイダーであったりします。大規模な収穫（試験）だけでなく、コラボレーションを始めることも計画しています。すでに欧米の2社と提携を始めています。」

「今年の優先課題は、まずは規模の拡大です。また、リンゴだけでなく、これからの季節は桃、ネクタリン、プラムも同じお客様で収穫する予定です。これらはすでに収穫していますが、商業的なものではありません。ですから、ストーンフルーツの商業的なパイロット事業はこれが初めてです。しかも、最初の試験と同じ5週間だけでなく、2シーズン通して行います。今年は約20台のロボットを導入しました。来年は数百台を稼働させる予定です。資金調達では、全体で3,000万ドル以上を集めましたが、今年の第1四半期には、新たな投資ラウンドを開始する予定です。ストラテジストも何人か参加したいと言っていますし、VCからの需要もそれなりにあるようです。次のフェーズで会社に価値をもたらすことができる投資家を探しています。」