イギリス・ロンドンを拠点とするAI自動運転スタートアップの"Wayve"が最大で$1.5Bを調達し評価額は$8.6Bに拡大

Wayveは、Eclipse、Balderton、SoftBank Vision Fund 2がリードし、Wayveの技術を活用予定のMercedes-Benz、Nissan、Stellantisのグローバル自動車メーカー、既存投資家のMicrosoft、Nvidia、Uberなどの他、グローバル機関投資家が参加した最新の資金調達ラウンドで$1.2Bを調達し、評価額は$8.6Bに拡大しました。さらに、ロンドンでのrobotaxi展開を条件として、Uberから追加で$300Mが拠出される可能性があり、調達総額は最大で$1.5Bに達する見込みです。

2017年に設立されたイギリス・ロンドンを拠点とするAI自動運転スタートアップのWayveは、高精度地図や高価なセンサー(LiDAR)に頼らず、車載カメラの映像とディープラーニングを用いた「Embodied AI」により、初めての場所でも人間のように判断して運転できる次世代技術「AV2.0」を開発しています。

「技術戦略において各社がどこに投資してきたかによって、技術面のチェス盤はすでに配置されています。そして今、商業面のチェス盤が整えられつつあります。私たちは技術面で非常に逆張りの見解を取りました。自動運転向けにエンドツーエンドのディープラーニングを初めて構築し、このアプローチを切り拓きました。そして今、商業化フェーズに移行するにあたり、ビジネスモデルにおいても逆張りのアプローチを取っています。」とWayveの創業者兼CEOは述べています。

Wayveは、自己学習型アプローチをソフトウェアに採用しています。同社は高精度マップを必要とせず、データのみを活用して車両に運転方法を学習させるエンドツーエンドのニューラルネットワークによるソフトウェアレイヤーを開発しました。

このデータ駆動型学習アプローチは、2つのプロダクトの基盤となっています。1つは「eyes on」の運転支援システム、もう1つはrobotaxiや特定環境下で全運転操作を担える消費者向け車両に適用可能な「eyes off」の完全自動運転システムです。

顧客に対する同社の訴求ポイントは、特定のセンサーやマップに依存しない技術の非依存性にあります。この自動運転ソフトウェアは、車両に搭載されたあらゆるセンサーからデータを取得し、システムの運転判断を制御します。また、WayveのソフトウェアはOEMパートナーが既に車両に搭載している任意のチップ上で動作可能です。

なお、出資者の一社であるNvidiaは、2018年以降Wayveと緊密な開発関係を築いてきました。昨秋に発表されたスタートアップのGen 3プラットフォームは、車載コンピュートの自動運転開発キットであるNvidia Drive AGX Thorを使用しています。このGen 3プラットフォームにより、Wayveは都市部および高速道路で機能するeyes-offの先進運転支援システムおよびLevel 4(完全無人運転)機能を提供可能になります。

同社の技術は、Teslaの自動運転アプローチといくつか類似点がありますが、ビジネスモデルには重要な違いがあります。

Wayveは、自社のハンズフリー運転支援システムや「eyes off」の完全自動運転システムの運営者になることを望んでいません。(比較として、Waymoはrobotaxiの主な運営者ですが、パートナーも存在します。) また、Teslaのように自社ソフトウェアを組み込んだ車両を製造することも望んでいません。その代わりに、同社は「embodied AI」を自動車メーカーやUberのようなテック企業に販売しています。

Wayveの創業者兼CEOは、このビジネスモデルが最大のアドレス可能市場を持つと主張していますが、それはWayveが異なるハードウェアや環境を横断して汎化可能なAIを構築したからこそ成立すると述べています。

「特定のセンサーやコンピュートアーキテクチャに特化した自動運転スタックを構築したり、マッピングなどを必要とする形で構築した場合、3つ目の選択肢は取れません」と同氏は述べました。これは同社が選択したビジネスモデルを指しています。

NissanとUberはいずれもWayveの顧客です。Nissanは、2027年から同社の自動運転ソフトウェアを自社車両の先進運転支援システム強化に活用すると発表しました。一方、Uberは今年後半にWayveのソフトウェアを搭載した車両で商用トライアルを開始する計画です。

ただし、Uberとの関係はパイロットプログラムを大きく超えて拡大する可能性があり、Wayveとの提携および投資の規模を示唆しています

「私たちはWayveとのパートナーシップをさらに深化させることを非常に誇りに思っています。今後、世界10以上の市場で共同展開する計画です。Wayveの強力なエンドツーエンドアプローチは、スケール、安全性、実効性を前提に設計されており、複数のOEMおよび地域にわたり協業できることを楽しみにしています。詳細は近日中に共有します。」とUber CEOであるDara Khosrowshahiは声明で述べています。