BetterSeeds 遺伝子編集は、農家が食糧需要の増加に対応するのに役立つか

COVID-19のパンデミックとロシアのウクライナ侵攻により、食糧難に立ち向かう必要性が新たに高まっている。イスラエルのBetterSeeds社は、この課題を解決する重要な方法として、作物遺伝子工学を開発しています。BetterSeeds社は、CRISPR遺伝子編集技術（科学者が生物のDNAを変更できる「分子のハサミ」）を使って、より早く成熟し、より高い収穫量を生み出し、気候条件の変化に適応できる作物を生産できる種子を設計しています。農作物のコストの多くは、手作業で苦労して作物を収穫する費用から生じています。BetterSeedsの遺伝子編集は、作物を自動収穫に対応させ、生育と収穫の全プロセスのコストを削減するように設計されています。

BetterSeeds社のCEOであるIdo Margalit氏は、次のように述べています。「従来の品種改良や過去の遺伝子操作技術の利用は、作物を最適化するためのガラスの天井に達しています」と語る。同社は、その幅広いCRISPR送達技術によって、ほとんどの作物に汎用的にアクセスできるようになり、遺伝子編集技術を農業に応用する際の大きなギャップを解決し、BetterSeedsをライバルから差別化することができる」

BetterSeedsは、2020年のノーベル化学賞を受賞した2人の科学者が開発した基礎的なCRISPR技術のライセンスを保有しているほか、製薬大手メルクから独自のCRISPR技術のライセンスを受け、CRISPR遺伝子編集ツールを農業用途で検証しています。

メルク社の遺伝子編集・新規様式責任者のアンジェラ・マイヤーズは、次のように述べています。「CRISPRによる統合は、多くのゲノム編集用途の基本ツールですが、植物で行うのは歴史的に例外的に困難でした。今回のBetterSeeds社との共同研究により、私たちはこの重要な分野で現在利用可能な技術の限界を試し、数百万人に食糧安全保障をもたらすと同時に、農業プロセスによる環境への影響を低減させることを目指します。サプライチェーンを混乱させることで、パンデミックとウクライナ戦争は、広範囲な食糧不足を浮き彫りにし、さらに悪化する恐れがあることを示しました。世界銀行によると、人口増加と消費パターンの変化により、今後50年間で食料生産量を70%から100%増加させる必要があると言われています。同時に、気候変動は農業システムと人間の栄養状態に深刻な脅威を与えています。農業分野では、環境をよりよく保護しながら、より弾力性のある食料をより安く生産する新しい方法を開発するよう、大きな圧力がかかっています。農家は長い間、作物の栄養価を高め、保存性を高めるためにさまざまな形質を導入する品種改良を行ってきましたが、遺伝子編集は、植物のゲノムに特定の、制御された、あらかじめ選択された変化を導入することにより、そのプロセスをより正確かつ迅速に行うことができます。」

イスラエルの新興企業を企業、政府、機関につなぐ非営利プラットフォームStart-Up Nation CentralのAgriFoodTech部門責任者Ido Yosovzon氏は、農業が地球に及ぼす悪影響と、増大する食糧需要に対する解決策を見つけるための競争が始まっている、と語っています。「イスラエルにはバイオテクノロジーの強力な学術的基盤があるため、フードテック分野で「今日のイスラエルは非常に重要なプレーヤーです。イスラエルは、種子の遺伝子編集、生物農薬やその他の食品保護製品の開発、代替タンパク質の研究を通じて大きな影響を及ぼしています」

BetterSeeds社によれば、同社が埋め込むことのできる画期的な形質により、農家は極端な気候に強い作物を栽培できるようになるとともに、栽培や収穫のリスクやコストが軽減されます。同社は現在、栄養価の高い黒目豆の研究に取り組んでいるが、これは植物性タンパク質として栽培されている現在の豆類よりも気候変動に強く、同じ面積の土地でより少ない水と肥料で高い収穫高を上げることができます。果樹などの多年生植物を季節作物にすることで、成熟するまでの期間が8年から1年になり、栽培コストを削減し、消費者の好みの変化や干ばつなどの大災害による市場リスクを低減することができます。また、果実を収穫するときには木が小さくなるため、自動収穫にも対応できます。

同社は今年、安定した均一な麻の実で、商業的な立ち上げを目指す。このプロジェクトは、食品技術への需要がこれほど深刻になる前に始めたものです。種子の販売と遺伝子形質のアウトライセンスにより、2023年に最初の収益を上げ、2027年までに売上を大きく伸ばすと予測しています。マーガリットは、遺伝子編集作物の潜在的な市場全体は、2030年末までに1000億ドルにまで拡大すると予測しています。BetterSeeds社は、自社の種子に外来遺伝物質を導入しないため、遺伝子組み換え作物とはみなされず、遺伝子組み換え作物に適用される厳しい規制やネガティブな社会的認知を回避することができます。