2023年に盛り上がったAIスタートアップ、しかし今年はやや異なる展開に

2023年、ベンチャー投資は全体的に減速していましたが、AIセクターにおいてはそうではありませんでした。Crunchbaseのデータによると、生成AIおよびAI関連のスタートアップは2023年に約500億ドルを調達し、OpenAI、Anthropic、Inflection AIなどの一部の企業はそれぞれ数十億ドルを集めました。

投資家たちは多くのAIスタートアップが引き続き評価額を上昇させると見ていますが、特に独自のモデルやプラットフォームを構築している企業についてはそうです。しかし、新年は、市場に対する見直しと再調整の時期を迎えるかもしれません。

2023年は「OpenAIの年」と見なされるかもしれませんが、投資家たちは2022年後半に、ロンドンを拠点とするAI駆動のビジュアルアートスタートアップStability AI、サンフランシスコに拠点を置くAIビデオおよびオーディオ編集ツールDescript、テキサス州オースティンに拠点を置くAIコンテンツプラットフォームJasperなどが大規模な資金調達を行った際に業界に注目を始めました。そして昨年初めに、ベンチャー界を揺るがすラウンド、MicrosoftがAI大手OpenAIに報じられた100億ドルを投資したことで、全てが加速しました。2023年には、100万ドル以上のラウンドが70回以上行われ、モデルの作成、インフラストラクチャの提供、または特定のアプリケーションへの技術の適用を行うスタートアップに向けられました。

もちろん、これらは生成AIの中でも最大かつ最も価値のあるスタートアップの2つであり、多くの投資家がこれらに参加したいと思っています。しかし、他の成熟度の低いAIスタートアップも評価額が高騰し、2024年が進むにつれて投資の減速が見られることに対する懸念が投資家の間で高まっています。最大の未解決の疑問は、AIでどれだけ多くの勝者が存在できるかということです。

テルストラベンチャーズのジェネラルパートナーであるSaad Siddiqui氏は、最新の大きな技術移行であるモバイル革命を振り返ると、大きなインフラの勝者のほとんどが当時の確立されたテックプレーヤーだったことを指摘しました。スタートアップの勝者は、DoorDash、Uber、Instacartなど、モバイルネイティブサービスを構築し、整備されつつあるインフラを活用したアプリケーション層に集中していました。「ここでも同様の傾向が起こる可能性があります、特にビッグテックが全てのデータを持っていることを考えると」と彼は言います。

メンローパーク、カリフォルニア州に拠点を置くMayfield FundのマネージングディレクターであるNavin Chaddha氏も同様の見解を示しており、AIスタックの特定のレイヤー、特に半導体およびクラウドレイヤーはすでに大手プレイヤーによって占有されていると言います。しかし、開発者向けのミドルウェアツールやアプリケーションレイヤーの一部の空白スペースは残っています。「いくつかのレイヤーは取られていますが、残りのレイヤーはオープンです」と彼は述べています。しかし、AIはリソース集約的な取り組みです。スタートアップにはデータ、コンピューティングパワー、才能、そして深いポケットが必要です。これらはすべてビッグテック企業が既に持っています。現在、多くの大手企業がAIスタートアップへの投資を行っていますが、彼ら自身がAI革命の最大の勝者になるかどうかは興味深いところです。

AIがまだ取り組む必要のある別の分野は、法的および規制上の問題です。これも投資に影響を与える可能性があります。「すでに一部のスタートアップが法的な影響に取り組んでいるのを見ています」とThomvest VenturesのマネージングディレクターであるDon Butler氏は述べています。「私はそれが初期段階のAIへの投資に対する冷却効果につながると思います。」規制上の問題に関する懸念は、欧州連合が技術開発のためのガードレールを設けるAIルールについて暫定的な合意に達した昨年末に中心的な舞台に立ちました。これにより、世界中の他の地域が追随する可能性のある新たな基準が確立されました。ほぼ同時に、連邦取引委員会がMicrosoftのOpenAIへの投資を調査し、それが反トラスト法に違反する可能性があるかどうかを調査しているとの報道がありました。これは、新興市場におけるビッグテックの取引が規制当局によって密接に監視されていることを示しています。

もちろん、AI資金調達のわずかな減速と再調整を予測することは、この分野への投資の完全な停止とは異なります。誰もそれを予想していません。業界はすでに減速を始めています。昨年が進むにつれて、多くの投資家がAIをプラットフォームに取り巻くマーケティングやセールスプラットフォームに対して興味を失い始め、AIスタートアップが資金調達に苦労しているとのニュースが見出しになり始めました。昨年末でも、Essential AIやVast Dataなどのスタートアップは大規模な資金調達に成功し、発明家たちの熱意がまだ残っていることを証明しました。実際、Essential AIの資金調達は、多くのAIスタートアップが現金を調達する際に効果的に行ってきたことの象徴です。つまり、ビッグテック企業をラウンドに参加させることです。Essentialのラウンドには、Advanced Micro Devices、Google、Nvidiaが参加しました。

多くの大手戦略投資家が高い評価での投資を行う余裕がある一方で、市場の高騰は一部のベンチャーキャピタル（VC）に再考を促すかもしれません。特に、多くのベンチャー企業がキャッシュを燃やすスタートアップから距離を置き、資金を提供する企業から実際の堅実な財務状況を求めているからです。General CatalystのマネージングディレクターであるNiko Bonatsosは、複数のAIスタートアップが実際より高い評価で資金を調達しており、投資家の中にはすでに後悔している人もいると述べました。しかし、Bonatsosは、AIが急速に進化している中で、コストが下がることを期待しています。彼は、「次のアルゴリズムセットはより効率的であるべきなので、必要なコンピュータパワーは少なくなるでしょう。また、オープンソースも増えるため、企業を始めるコストも下がるはずです」と述べています。

VCがこの分野で見られる高額な評価額を追い求めるのをやめられるか、そうであれば、費用のかかるセクターのスタートアップがどのように反応するかが興味深いでしょう。新年は多くの疑問をもたらしますが、それらのいくつかはAI自体でも答えられないかもしれません。