CleanTechのElectriqが、水素を粉にする技術を開発

水素は、汚染された化石燃料と決別するための再生可能エネルギーとして、急速に認知されつつあります。しかし、水素は気体であるため、移動させたり、貯蔵したりするのは容易ではありません。イスラエルの新興企業ElectriqのCEO、Baruch Halpertは、次のように述べています。「水素は自然界で最も軽い元素です。水素を21世紀の燃料にするために、新しい貯蔵方法と放出方法が開発されています。粉末で貯蔵する方法がありますが、それを大幅に改善しました。最終消費者が水素を貯蔵し、使用するための非常にエレガントな方法です」

ElectriqのKBH4と呼ばれる粉末水素は、不活性で不燃性です。輸送も安全で、グリッド外で使用することができ、コーヒーを飲むようにボタンを押すと液体状に放出されます。「エスプレッソを飲みたいとき、水とコーヒー豆と機械装置を使って、その場で作りますよね。同様に、私たちは、触媒作用のあるプロセスで粉末と水を混ぜ合わせることで、オンデマンドで、リアルタイムに水素を作る方法を知っています。コーヒーの比喩をさらに一歩進めて、コーヒーの世界に革命を起こしたイージーリリースシステムであるカプセルは、水素の世界に革命を起こすことができる方法と似ています。エスプレッソマシンは昔からありましたが、挽き方を工夫したり、水を入れたりする必要があり、そのためコーヒーショップで使われることがほとんどでした。21世紀の初めに、人々は水素が物語であり、水素ソリューションの使用を加速させる必要があることを理解し始めました。しかし、コーヒーカプセルが登場すると、エスプレッソを作ることが誰にでもできるものに変わりました。そしてこれは、あるカテゴリーのエンドユーザーに関して、水素のために行っていることなのです。Electriqの顧客は、発電機を使用している人で、ディーゼル発電機からグリーンエネルギーに基づく発電機に切り替える必要がある人、バックアップ電源に興味がある顧客といったところでしょう。」と、Halpertは述べています。

Electriqは2018年に創業シードラウンドを行い、その後、オーストラリア、ヨーロッパ、イスラエルの投資家から約2,000万ドルの投資を受けています。従業員はイスラエルに30名、オランダとオーストラリアにも数名います。「研究開発は大変でしたし、目指す市場セグメントを特定するのも大変でした。当初は自動車業界をターゲットにしていたが、実現不可能であることがわかりました。技術や市場にある既存のソリューションを掘り下げていけばいくほど、自動車産業への参入には時間がかかりすぎることに気づいたのです。そこで、オフ・ザ・グリッドとバックアップ電源の市場に目をつけたのです。イスラエルには水素産業がなく、世界的にみてもまだ非常に発展途上だったため、人員確保も課題でした。私たちはパイオニアです。非常に優秀な化学者を、水素の専門家に変えました。私たちのチームは、ブルーとホワイトの水素パイオニアと呼んでいます」とHalpertは説明します。

同社のソリューションは、まだ市場に出回っていません。商業化は今後2、3年のうちに行われる予定だとHalpertは指摘しています。「私たちの製品は、現在2つのプロトタイプが稼動しています。そのうちの1つはすでに2年間稼働しており、昨年9月には2つ目の試作品を完成させました。これはオランダ市場向けの研究開発/デモシステムとして使用しており、現在は市場製品の企画・構築を行っているところです。Electriqは、潜在的な顧客を口説くだけでなく、アムステルダム港と協力協定を結んでおり、2026年までに稼働させるために、粉末を作る最初の工場を設立する予定です。私たちの計画は、世界中にできるだけ多くの粉体製造工場を設立することです。10年後までに数千台のシステムを導入し、オフ・ザ・グリッドやバックアップ電源の分野で、水素ベースのシステムに関するすべての標準となることを目指しています」

Halpertは、水素ソリューションの市場には大きな熱意があり、新しい技術を採用する意欲があると見ている。「21世紀初頭、世界市場には変化がありました。人々は、水素こそが物語であり、脱炭素化を達成したいのであれば、水素ソリューションの利用を加速させる必要があることを理解し始めたのです」