現代の製鉄における重要な技術的ブレークスルーを実証した"Hertha Metals"が$17M超を調達

Hertha Metalsは、Khosla Ventures、Breakthrough Energy Fellows、Pear VC、Clean Energy Venturesなどが参加したEarly stageラウンドで$17Mを超える資金を調達した。

現代の製鉄における重要な技術的ブレークスルーを実証したHertha Metalsは、あらゆる形式の低品位鉄鉱石を単一工程で直接粗鋼または高純度鉄に変換する初の技術を開発しました。それは、従来の方法と同様にスケーラブルでありながら、より安価でエネルギー効率の高い単一工程のプロセスです。同社は2024年後半から、1日1トンの連続稼働パイロットプラントを運用しています。

この単一工程で調整可能なプロセスは、コストとエネルギー使用量を大幅に削減するだけでなく、より幅広い鉄鉱石原料を活用できるようにすることで、鉄と鋼を大規模に生産する能力を根本的に拡張します。

300年以上にわたり、製鉄は産業社会の基盤となってきました。自動車や住宅からAIデータセンターに至るまで、鋼鉄は世界で最も広く使用されている不可欠な素材の一つです。製鉄プロセスによって得られる高純度鉄は、レアアース永久磁石に使用される材料の70%を占めており、先進的な防衛システムや電気自動車、ロボット、スマートフォン、医療機器に至るまで、あらゆる分野に必要不可欠です。

鋼鉄と高純度鉄は、アメリカの産業成長と国家安全保障にとって極めて重要です。しかし、数十年にわたり、アメリカはこれら重要な素材の生産を海外サプライヤーに依存してきました。現在、アメリカは完成鋼の25%、レアアース磁石に使用される高純度鉄の90%以上を輸入しており、その大部分は中国からです。

現在、アメリカの鋼鉄の60%以上は再生スクラップから生産されていますが、スクラップは今や限られた資源であり、不純物のために多くの高級鋼種はスクラップから製造できません。このため、鉄鉱石から新たな「バージン」スチールを生産する必要があります。

しかし、アメリカ製のバージン鋼は、いまだに石炭を使用する多工程かつ数世紀前のプロセスに依存しており、コストが高く、エネルギー集約的であり、世界の産業エネルギー使用量の最大9%、世界の排出量の10%に寄与しています。

Herthaは、あらゆる形式の低品位鉄鉱石を単一工程で直接溶融鋼または高純度鉄に変換する独自技術を開発しました。従来の石炭ベースの方法と比較して、Herthaのプロセスはエネルギー効率が30%高く、コストも大幅に低く、中国での生産よりもコスト競争力があります。旧来の方法では需要の増加に対応できない中、Herthaは、安全で回復力のあるグローバル競争力のある経済のための2つの最も重要な基盤素材の生産能力を、アメリカに取り戻しています。

「2023年にConroeに本社を開設したとき、私たちは製鉄業界にとって意義のあるスケールで技術を実証することを目指しました。そしてわずか12か月で、研究室でのテストから日量トン規模の連続生産にまで到達しました。今後は、この新しいプロセスを使って、国内生産のギャップを迅速に埋めることに注力していきます。私たちは単に製鉄を再発明しているのではありません。素材、製造、国家の回復力における可能性そのものを再定義しているのです。」とHertha Metalsの創業者兼CEOは述べています。

「2年前にSeed投資を行って以来、私たちはHerthaのスピードと実行力に感銘を受けています。天然ガスや水素を使用して1トン/日のプラントを実証した成功も含まれます。この単一工程で調整可能なプロセスは、コストとエネルギーの使用量を大幅に削減するだけでなく、より広範な鉄鉱石原料を活用できるようにすることで、鉄と鋼の大規模生産能力を根本的に拡張します。これは、アメリカが重要な鉄と鋼の生産を確保・加速させ、国内製造を取り戻すことを意味します。」とKhosla VenturesのPartnerは述べています。

Hertha Metalsの単一工程プロセスの主な利点は以下のとおりです。

• 安価で豊富な原材料の活用を可能にします。Herthaの炉は、低純度鉱石(60%未満)、鉄鉱石ファイン、さらには従来の製鉄で発生する廃副産物であるミルスケールさえも処理できます。これにより、これまで使用できなかった国内の膨大な鉱石埋蔵量や鉱山廃棄物を活用でき、原材料コストが大幅に削減されます。
• エネルギー使用量と排出量を削減します。Herthaの炉は、従来の製鉄方法より30%エネルギー効率が高く、他の電気化学的代替手段よりもはるかに少ないエネルギーで稼働します。安価で豊富な国内天然ガスで稼働するため、排出量を少なくとも50%削減します。また、この炉はクリーン水素でも稼働可能な柔軟燃料設計となっており、ハードウェアの変更なしに最大98%の排出削減が可能です。
• モジュール型で既存の施設に統合可能です。Herthaのシステムは、既存の製鉄所に直接統合でき、新たな施設を建設する必要がありません。モジュール型設計により、年間50万トン規模の小規模プラントでも収益性が確保でき、従来の数百万トンスケールの製鉄に比べて、競争力のある価格を実現します。

Herthaは3年未満で、ヒューストン郊外にパイロット施設を建設・稼働・実証し、あらゆる原料(廃酸化物を含む)を使用して、天然ガスまたは水素で日量1トンの連続生産を達成しました。

同社は2026年1月に新たな生産施設の建設を開始する予定で、年間9,000トン(30TPD)以上の生産能力を持ち、まずはアメリカのレアアース磁石市場向けに99.97%以上の純度を持つ高純度鉄を供給する計画です。

多くの磁石メーカーがネオジムやジスプロシウムなどのレアアースに注目する一方で、NdFeB永久磁石の70%は高純度鉄で構成されており、その90%以上が主に中国から輸入されています。国内に高純度鉄の供給源がなければ、アメリカは地政学的リスクや海外サプライチェーンの脅威にさらされ続けます。

Herthaは現在、高純度鉄の信頼できるアメリカ国内供給者として、磁石メーカーとの協議を進めています。次のフェーズでは、年間50万トン(1,600TPD)の高品質鋼生産能力で操業を行う予定で、これは現在アメリカ国内で商業的に稼働しているスチールマイクロミルと同等の規模です。